Rocky Balboa (Sylvester Stallone) ottelee pieniä rahapalkkioita vastaan melko heikkotasoisissa nyrkkeilyotteluissa ja tienaa pieniä summia rikollispomon velanperijänä, tosin suhteellisen humaanina sellaisena. Hallitseva nyrkkeilyn raskaan sarjan maailmanmestari Apollo Creed (Carl Weathers) päättää kokeilla jotain uutta Yhdysvaltain 200-vuotisitsenäisyyspäivän lähestyessä. Hän antaa mahdollisuuden tuntemattomalle kyvylle, ja valinta osuu philadelphialaiseen tusinanyrkkeilijä Rocky Balboaan.
Paulie (Burt Young) on Rockyn ainakin lievästi alkoholisoitunut kaveri ja Rocky on kiinnostunut Paulien siskosta Adrianista (Talia Shire), hiljaisesta ja ujosta lemmikkieläinkaupan myyjästä. Rockyn valmentaja, yli seitsemänkymppinen Mick (Burgess Meredith) on tavallisestikin aika ankara ja vihaiselta vaikuttava mies, mutta kun hän moittii Rockya Rockyn oman elämänsä tuhlaamisesta, kun lähti velanperijäksi, on puheessa syvyyttä. Mick alkaa kuitenkin treenauttamaan Rockya tulevaan suurotteluun ja samoihin aikoihin Rockyn ja Adrianin suhde kehittyy orastavaksi rakkaudeksi. Tiukan harjoitusohjelman myötä Rocky saakin itsensä tikkiin, ehkä parhaimpaan kuntoonsa koskaan.
Viimeisenä iltana ennen ottelua, ennen nukkumaanmenoa Rocky Rocky tajuaa, ettei hänellä ole mahdollisuuksia, maailmanmestari Apollo Creedia vastaan. Creed on aivan eri tasolla. Rocky sanoo rakkaalleen Adrianille, että jos hän pystyy ottamaan täydet erät maailmanmestari Creedin kanssa, seisomaan omilla jaloillaan pystyssä kun kongi soi 15 erän jälkeen ottelun päättymiseksi, hän tietää ensimmäisen kerran elämässään ettei hän ole vain kuka tahansa lähiöpummi.
Tämä on eräs elokuvan avainkohtauksista, ehkä jopa kaikkein tärkein. Ja vaikka Adrian on nainen ja Rocky monella tapaa hyvin perinteinen mies, ei täysien erien ottaminen (going the distance) - pystyminen tähän (johon kukaan muu ei ole maailmanmestari Creedin kanssa pystynyt) - ole niinkään miehuuden osoittamista naiselleen, kuin jotain syvempää. Rocky haluaa todistaa kykynsä, tahtonsa ennen kaikkea itselleen. Adrian, hänen tuore kämppäkaverinsa ja rakkaansa, on ihminen jonka kanssa Rocky pystyy ja haluaa tämän tavoitteensa jakaa.
Elokuvan kuvauksissa tämä kohtaus meinattiin jättää kokonaan pois työpäivän päätyttyä. Stallone laittoi ensimmäistä kertaa elokuvan kuvauksissa kovan kovaa vasten, sillä nyt oltiin elokuvan ytimessä. Stallone sai vimmaisella puheellaan muun ryhmän suostumaan yhteen ottoon. Stallone valmistautui kohtaukseen pari minuuttia ja niin kertaotolla otettiin tämä klassinen kohtaus. Toinen tuottaja Irwin Winkler kiitteli myöhemmin, että tämä oli elokuvan paras kohtaus.
Elokuvan soundtrack on kokonaisuudessaan komea, mutta kaksi biisiä nousee yli muiden. Teemabiisi Gonna Fly ja kaunis You Take My Heart Away.
Rockyn tuotannossa oli omat vaikeutensa, jotkut kohtaukset otettiin kertaotolla ja studio ei panostanut elokuvan markkinointiin. Elokuvaa kaavailtiin lähinnä drive-in -leffaksi. Erinäisten vaikeidenkin vaiheiden jälkeen Rocky alkoi saada suurta suosiota. Loppujen loppujen lopuksi Stallone sai parhaan alkuperäiskäsikirjoituksen ja parhaan miespääosan Oscar-ehdokkuudet. Elokuva voitti lopulta parhaan leikkauksen, parhaan ohjauksen (John G. Avildsen) ja parhaan elokuvan palkinnot vuoden 1977 Oscar-gaalassa.
